En 1974, una devastadora lesión en el codo casi le arrancó la carrera al lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, Thomas Edward John Jr., ya que se dañó el ligamento colateral cubital (UCL) y temió que su carrera se hubiera acabado, o al menos antes de que conociera al médico del equipo, el Dr. Frank Jobe. A Jobe se le ocurrió la idea de tomar prestado un tendón del antebrazo de John y pasarlo por agujeros perforados en los huesos del cúbito y el húmero para brindarle soporte. El objetivo del procedimiento era simplemente aliviar el dolor de John y permitirle volver a su función normal; Jobe solo le dio al lanzador una probabilidad de 1 en 100 de volver al juego.
Afortunadamente para Tommy John, las probabilidades estaban a su favor. Regresó a los Dodgers en 1976 después de tomarse una temporada completa de descanso para rehabilitación. Continuó jugando profesionalmente hasta 1989 y obtuvo una impresionante cifra de 164 victorias.
La cirugía que el Dr. Jobe realizó ahora lleva el nombre de Tommy John. Fue revolucionaria en su concepción, pero hoy en día se ha convertido en algo común. Las complicaciones se encuentran solo en el 5-20% de los casos y generalmente implican daño al nervio cubital, que a menudo se mueve durante la cirugía para evitar el dolor debido al tejido cicatricial que lo presiona. Cualquier complicación suele ser menor y muy rara vez se requiere una cirugía correctiva adicional.
Al igual que la Tommy John, la mayoría de los jugadores que se someten a esta cirugía quedan fuera de acción durante al menos un año debido al largo proceso de rehabilitación. Se utiliza una férula inmovilizadora durante hasta diez días después de la cirugía y pronto se reemplaza por una férula de amplitud de movimiento que recuerda al paciente que debe tener en cuenta sus límites a medida que comienza a recuperar el movimiento en la articulación lesionada.
Los pacientes son controlados cuidadosamente después del procedimiento. Se les aconseja evitar actividades intensas que puedan irritar el codo y se les guía a través de ejercicios para fortalecer no solo el codo afectado, sino también el hombro y todo el brazo. A los pacientes solo se les permite comenzar a lanzar una pelota entre 4 y 5 meses después de la operación y, por lo general, no se les permite volver al campo hasta que hayan pasado 9 meses.
Con la innovadora cirugía que el Dr. Jobe trajo al juego de béisbol junto con el trabajo duro del atleta y su fisioterapeuta, muchos lanzadores hoy en día pueden regresar al juego desempeñándose al máximo nivel al que están acostumbrados.
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